第一章 戏从对手中来
僧格林沁身为皇亲国戚，统率的是八旗官军，不同于曾国藩的湘军。换句话说，僧格林沁才是纯粹的家里人，他赢了，就是在给皇家长脸。咸丰加封僧格林沁为博多勒噶台亲王。在清代，一般只有皇帝的儿子才能被封为亲王，僧格林沁以一个蒙古郡王，皇帝的表兄（还不是正宗的）就被封亲王，这在当时非常少见。
第二章 平乱专家
太平军能够不断进行无根据地的流动作战，在于他们可以“打先锋”（或称“打掳”）。所谓“打先锋”，不是军事上的派先锋出来打仗，而是四处征集粮草，夺取船只，包括扩充军队。这是太平军自金田起事后最常用的战略战术，其好处是打到哪里就可以把饭锅端到哪里，这个地方空了，再跑别的地方去，一城一城这样打过来，便不愁没有粮饷。
第三章　用时间来熬
遇到这样的铁公鸡，曾国藩就算是磕头作揖都没用，而没有粮饷，就什么都干不了。曾国藩只能从湖南得到一点粮饷，但与胡林翼的情况类似，这点接济少得可怜，根本就不够用。辞职不行，要钱没有，曾国藩就像被吊在半空之中，上不着天，下不着地，几乎到了无路可走的地步。
第四章　时间真是一把杀猪刀
如果说叶名琛是将将之材，那么沈棣辉就是将兵之材。他是个文官出身的将领，最大的长处是赏罚分明，知人善任，后来名噪一时的冯子材便是由其招抚和培养出来的战将。叶名琛交给沈棣辉的兵只有一万五千，但人少不是问题，关键是怎么用。沈棣辉从中选出四千精锐，然后把他们。放在城内要害位置，其余地方则尽可能多插旗帜，用疑兵的方式来咋唬人。
第五章 妙计究竟妙在哪里
胡林翼本来是和曾国藩一样性格的人，计谋和变通也仅用于军事，做官方面向来刚正不阿，眼睛里揉不进一颗沙子，但是从此之后，在他身上却发生了惊人的蜕变。世故、城府乃至于权术，固然会耽误国事，可也正因为不能耽误国事，有时候也必须学会并使用它们，关键还在于你的居心如何，以之营私，即为官场小人，以之谋公，同样不失为君子。
第六章　零丁洋泊叹无家
论工艺质量，中国军队的枪炮尚不及俄国枪炮的一个零头，连英法联军的军医都知道，中国兵所用的鸟枪杀伤力很小，不仅打不准，往往还无法形成致命伤。这种情况下，仗能打成什么样，就可想而知了。
第七章　放手一搏
太平军在近代军事上有很多新的创造。比如说，在此之前，攻一座城往往靠的都是云梯加人海，从春秋战国到清末，五千多年了，一直如此，太平军的“穴地攻城法”可以说是首创，绝对具备申请专利的资格。陈玉成将这种工程兵战术又做了进一步拓展延伸，营垒一词在他手中被用活了。
第八章　现实与梦境的距离
潘祖荫在荐疏中强调：“左宗棠不过是一个在籍举人，他对做不做官无所谓，过去也多次隐居，倒是国家不能失去如此重量级的人才。”传诵一时的名句也就此诞生：“国家不可一日无湖南，湖南不可一日无左宗棠！”