序言 对历史“理解之同情”
第一章 “世界第三伟人”
李鸿章与其他官员毕竟不同，他是一个想办事的官。李鸿章深信：“人生如朝露，倘及时得手，做成一两件济世安民顶天立地事业，不更愈于空言耶？”他清醒地觉察到此际的大清正处于“三千年未有之变局”。
第二章 日本也有“李鸿章”
如果说毛利敬亲是抵抗英军的“林则徐”，那么伊藤博文就是力促日本“师夷长技”的“李鸿章”。只不过伊藤博文对日本的改革更加彻底，不是“日学为体”、“西学为用”，而是“体”“用”全部西化。
第三章 “清国水兵事件”
几十年后，当伊藤博文的遗著《机密日清战争》出版时，人们才知道，这一事件对历史的深刻影响，不仅在于它丢了人，培养了日本人的自信心，而且丢了一样非常重要的东西——大清帝国用汉字译电的密码本。
第四章 啊！海军
李鸿章就在这时获得了关于海战的电文，但关于战果，他一无所知。没有人比他更加焦急，他像热锅上的蚂蚁等待着最后的结局。他知道，自己的身家性命都维系在这场战斗中。
第五章 鬼子来了
日本与大清争夺海洋，目的还是争夺陆地，如果大清能够阻止日军登陆，也算亡羊补牢，然而，所有这些计划都是纸上谈兵。此时的大清帝国，仿佛浑身的关节都已经脱节，纵然头脑清醒，也无法做出有效的动作。
第六章 海宇升平日
金州形势危急的时候，慈禧太后的万寿庆典仍在有条不紊地进行当中。排除一切干扰，将庆典进行到底，已经成为慈禧心中不可动摇的信念。不知这是出于对日本军队的藐视，还是出于对战争的无知。
第七章 “此血可以报国也”
形势迫使李鸿章必须带伤坚持工作。4 月10 日，李鸿章面缠绷带，又回到谈判桌前。双方唇枪舌剑，有攻有守，伊藤博文看到李鸿章受了枪伤，做了一亿两白银的让步——李鸿章苦笑，这一枪挨得值。但李鸿章仍不甘心于此。
附录一 海军大事记（节选）
附录二 李鸿章函稿选
附录三 李鸿章奏折选
主要参考书目